Hypérion, Titan de la lumière céleste dans la mythologie grecque

Hypérion est l’un des douze Titans nés d’Ouranos et de Gaïa, et le père, avec sa sœur Théia, des trois luminaires qui traversent le ciel : Hélios le Soleil, Séléné la Lune et Éos l’Aurore. Il n’accomplit à peu près rien — et c’est précisément ce qui le rend intéressant.

Un dieu qui est une fonction

Son nom signifie « celui qui va au-dessus », de hyper et d’une racine de mouvement : il décrit la course d’un astre au-dessus des têtes. Hésiode ne lui prête aucun récit. Il figure dans la liste des Titans, il engendre les luminaires, et c’est là toute sa biographie dans la Théogonie.

Le cas n’a rien d’exceptionnel pour la première génération titanique. Céos, Crios et Théia sont dans la même situation : un nom accolé à une charge cosmique, sans aventures. Les Grecs avaient besoin que le soleil, la lune et l’aurore descendissent de quelque chose ; Hypérion est ce quelque chose. Il appartient à la strate de la théologie grecque qui tient davantage du classement que du récit.

Quand Homère le confond avec son fils

Homère appelle régulièrement le Soleil lui-même Hypérion. Les premiers vers de l’Odyssée imputent la perte de l’équipage aux troupeaux d’Hypérion ; or le dieu qui vient s’en plaindre à Zeus est ailleurs, sans ambiguïté, Hélios.

Deux explications se disputent le cas, et elles peuvent être vraies l’une et l’autre. Hypérionidès signifie « fils d’Hypérion » et sert de patronyme : certains emplois relèvent donc d’un simple raccourci. Mais l’usage d’Hypérion seul pour désigner le Soleil suggère que les deux n’ont d’abord fait qu’un, et que le Titan est une reconstruction rétrospective — un père inventé pour loger une épithète devenue incompréhensible comme description.

Si tel est le cas, Hypérion est un fossile : l’ancien nom du soleil, promu divinité distincte par une généalogie qui avait besoin d’une génération de plus.

La guerre, et ensuite

Lors de la Titanomachie, Hypérion combat aux côtés de Cronos et perd avec les siens. Les Titans d’Hésiode sont enchaînés dans le Tartare derrière des portes de bronze ; des traditions plus tardives les libèrent ou les transfèrent aux îles des Bienheureux.

Hypérion n’est nommé dans aucun épisode du combat, et ses enfants sont remarquablement épargnés par la défaite. Hélios continue de conduire le soleil pour le cosmos de Zeus exactement comme il le faisait pour celui de Cronos, et pèse assez lourd pour menacer d’aller briller chez les morts si le massacre de ses troupeaux reste impuni.

C’est un trait général du traitement grec des Titans : le régime change, les fonctions demeurent. La défaite d’Hypérion ne modifie rien à la course du jour, ce qui revient à dire que les Titans étaient moins des personnages que des rouages, et que Zeus n’a jamais eu intérêt à les démonter.

Une postérité sans mythe

Le nom a connu, seul, une longue seconde vie. Keats laisse inachevés deux poèmes, Hyperion et La Chute d’Hypérion, où les Titans vaincus débattent de leur propre obsolescence et où Hypérion est le dernier à brûler encore ; Hölderlin en fait le titre d’un roman. Une lune de Saturne le porte, ainsi qu’un séquoia de Californie du Nord qui est le plus haut arbre vivant connu.

Pour un dieu sans mythes, la survie est remarquable — et sans doute juste. Hypérion a toujours été le nom de quelque chose de très grand qui passe au-dessus sans s’expliquer.