Maïa, mère d'Hermès et aînée des Pléiades dans la mythologie grecque

Maïa est l’aînée des Pléiades et la mère d’Hermès. Fille d’Atlas, elle vit à l’écart des dieux dans une grotte du mont Cyllène, en Arcadie. Cette retraite devient le point de départ du plus mouvementé des récits de naissance grecs.

La déesse cachée

L’Hymne homérique à Hermès présente Maïa comme une nymphe réservée qui évite l’assemblée des immortels. Zeus la rejoint de nuit, pendant qu’Héra dort, et leur union demeure secrète. Le décor compte : Hermès ne naît ni dans un palais ni dans une cité, mais dans un espace dissimulé à l’intérieur d’une montagne.

Maïa paraît d’abord l’opposé exact de son fils. Elle recherche le silence ; il invente aussitôt le déplacement, le mensonge et l’échange. À peine né, Hermès quitte son berceau, fabrique une lyre avec une tortue et vole les vaches d’Apollon.

Qui plaide devant Apollon ?

Les deux récits principaux ne confient pas la défense à la même personne, et il vaut la peine de ne pas les fondre en un seul épisode.

Dans l’Hymne homérique à Hermès, l’unique intervention de Maïa est une réprimande adressée à son fils. Il se glisse dans la grotte au petit matin ; elle lui demande d’où il vient, le traite de rusé, et l’avertit que le fils de Létô l’emportera dans les liens. Hermès lui répond déjà en dieu des paroles ambiguës : il promet qu’ils ne resteront ni dans l’ombre ni privés d’offrandes, et que si Apollon lui cherche querelle, il ira jusqu’à piller Delphes.

Quand Apollon arrive et fouille la caverne, c’est donc Hermès lui-même, et non sa mère, qui plaide son incapacité de nouveau-né : il est né d’hier, ses pieds sont tendres, le sol est rude, et il ne connaît que le bain, le sommeil et le lait maternel. Tout le comique de la scène tient à ce que le menteur soit le nourrisson, et Maïa n’y prend aucune part.

Le résumé de Pseudo-Apollodore répartit les rôles autrement. Apollon se rend directement auprès de Maïa, à Cyllène, et c’est à elle qu’il porte l’accusation ; elle lui montre alors l’enfant dans ses langes, comme preuve de l’absurdité du soupçon. Le dieu emmène ensuite Hermès devant Zeus pour réclamer ses vaches.

Les deux versions convergent sur la fin : Zeus arbitre en riant, et l’échange de la lyre contre les troupeaux réconcilie les deux frères.

De la grotte aux étoiles

Maïa appartient aussi à une histoire céleste. Les sept Pléiades deviennent l’amas d’étoiles visible dans la constellation du Taureau, dont les levers et couchers servaient de calendrier aux agriculteurs et aux navigateurs grecs. Sa maternité relie ainsi trois espaces : le ciel de son père Atlas, la grotte arcadienne où naît Hermès, et les routes que son fils protégera.

Une tradition tardive lui confie également l’éducation d’Arcas, fils de Zeus et de Callisto. Ce rôle s’accorde avec son nom, qui peut désigner la mère ou la nourrice. Maïa n’a pas de cycle d’aventures propre : sa fonction est de cacher, nourrir puis laisser partir. Son fils, dieu des passages, commence précisément sa carrière en franchissant la porte de sa grotte sans permission.