Les Sept contre Thèbes : la guerre des fils d'Œdipe

Les Sept contre Thèbes désignent l’expédition de sept chefs argiens contre la ville de Thèbes, menée pour rendre le trône à Polynice, fils d’Œdipe, que son frère Étéocle refuse de lui céder. Chacun des sept chefs attaque l’une des sept portes de la ville. L’assaut tourne au désastre : Capanée est foudroyé par Zeus, Amphiaraos englouti par la terre, Tydée meurt en dévorant le crâne de son adversaire, et les deux frères se tuent l’un l’autre en combat singulier. Seul le roi d’Argos, Adraste, s’échappe. C’est la grande guerre du cycle thébain, avant la guerre de Troie, et le décor des tragédies d’Eschyle, de Sophocle et d’Euripide, au premier rang desquelles l’Antigone.

La malédiction d’Œdipe

La guerre commence par une malédiction paternelle. Après la révélation de son parricide et de son inceste avec Jocaste, Œdipe maudit ses deux fils, et ils se partageront l’héritage par le fer.

Les sources ne donnent pas la même raison. Les fragments de l’épopée perdue de la Thébaïde évoquent deux affronts : Polynice sert à son père le vin dans la coupe d’or et sur la table d’argent de Cadmos, qu’il avait interdit d’utiliser, puis les fils lui envoient la cuisse d’une victime au lieu de l’épaule, la part d’honneur. Chez Sophocle (Œdipe à Colone), la faute est plus grave : les fils ont laissé leur père aveugle partir en exil sans lever le petit doigt.

Un pouvoir partagé, puis confisqué

Pour échapper à la malédiction, les frères conviennent de régner une année chacun à tour de rôle. Le plus souvent, Étéocle règne le premier et refuse de rendre le trône au terme de son année ; Apollodore (III, 6, 1) mentionne aussi la version où Polynice règne d’abord. Chez Euripide (Les Phéniciennes, v. 499-525), Étéocle assume son choix sans détour : s’il faut commettre l’injustice, mieux vaut que ce soit pour le pouvoir.

Polynice part en exil à Argos. Il y emporte, selon Apollodore, le collier et la robe d’Harmonie, présents de noces de Cadmos, qui porteront malheur à leurs possesseurs successifs.

Argos : Adraste, Tydée et Amphiaraos

À Argos, Polynice arrive de nuit au palais du roi Adraste et se bat sous le porche avec un autre exilé, Tydée de Calydon, banni pour un meurtre. Adraste les sépare et se souvient d’un oracle qui lui ordonnait de marier ses filles à un sanglier et à un lion : les deux exilés portent ces emblèmes, sur leurs boucliers selon Apollodore, ou sous la forme des peaux de bêtes dont ils sont vêtus selon d’autres versions. Il donne Argeia à Polynice et Déipylé à Tydée, et promet de les rétablir chacun dans leur patrie, en commençant par Thèbes.

Reste à convaincre le devin Amphiaraos, qui sait que l’expédition échouera et que tous ses chefs, sauf Adraste, y mourront. Il refuse de partir. Mais un ancien accord donne à son épouse Ériphyle le dernier mot dans ses différends avec Adraste. Polynice l’achète avec le collier d’Harmonie, et elle ordonne à son mari de partir. Amphiaraos obéit, mais il fait jurer à son fils Alcméon de le venger sur sa mère.

Némée, premier présage

En chemin, l’armée s’arrête à Némée pour chercher de l’eau. Hypsipylé, ancienne reine de Lemnos devenue esclave, leur montre une source en laissant à terre le petit Opheltès, l’enfant du roi qu’elle garde. Un serpent le tue. Les chefs tuent le serpent, ensevelissent l’enfant et instituent en son honneur les jeux Néméens. Amphiaraos lui donne le nom d’Archémoros, « le commencement du destin funeste » : la mort de l’enfant annonce celle des chefs (Apollodore, III, 6, 4).

Avant l’assaut, Tydée est envoyé en ambassade à Thèbes. L’Iliade (IV, 382-398) raconte qu’il trouve les Cadméens en plein festin dans le palais d’Étéocle, les défie à toutes les épreuves et les bat tous avec l’aide d’Athéna. Les Thébains lui tendent une embuscade de cinquante hommes au retour : il les tue tous, sauf un, Maion, qu’il épargne sur un signe des dieux.

Les sept chefs aux sept portes

Le cœur de la tragédie d’Eschyle (467 av. J.-C.) est une longue scène où un messager décrit à Étéocle chaque assaillant, porte par porte, et le bouclier qu’il porte. Étéocle répond en désignant un défenseur thébain (v. 375-676).

Porte	Assaillant	Emblème du bouclier	Défenseur
Proétides	Tydée	Le ciel nocturne et la pleine lune	Mélanippe
Électres	Capanée	Un homme nu portant une torche : « Je brûlerai la ville »	Polyphontès
Néïstes	Étéoclos	Un hoplite montant à l’échelle : « Arès lui-même ne me jettera pas des tours »	Mégarée
Athéna Onka	Hippomédon	Typhon crachant le feu	Hyperbios
Borée	Parthénopée	La Sphinx tenant un Thébain sous ses griffes	Actor
Homoloïdes	Amphiaraos	Aucun : « il veut non pas paraître le meilleur, mais l’être »	Lasthénès
Septième porte	Polynice	Dikè, la Justice, ramenant un guerrier : « Je ramènerai cet homme »	Étéocle

La scène oppose les boucliers chargés de menaces des assaillants, signes d’orgueil qu’Étéocle retourne contre eux, au bouclier nu d’Amphiaraos, le seul sage de l’armée. Quand le messager annonce Polynice à la septième porte, Étéocle comprend que la malédiction de son père s’accomplit et décide d’affronter lui-même son frère, malgré les supplications du chœur.

Ménécée, le sacrifice qui sauve Thèbes

Pendant le siège, Créon consulte le devin Tirésias. Sa réponse est terrible : Thèbes ne sera sauvée que si Ménécée, le fils de Créon, est sacrifié à Arès pour expier la mort du dragon tué jadis par Cadmos. Créon veut faire fuir son fils ; le jeune homme refuse et se tue lui-même devant les portes (Euripide, Les Phéniciennes, v. 834-1018 ; Apollodore, III, 6, 7). Le sacrifice volontaire de Ménécée répond, côté thébain, à la démesure des assaillants.

La mort des chefs

L’assaut final est une suite de morts exemplaires, rapportées surtout par Apollodore (III, 6, 7-8) et Euripide.

• Capanée, qui se vantait que même la foudre de Zeus ne l’arrêterait pas, escalade le rempart sur une échelle : Zeus le foudroie en pleine ascension.
• Hippomédon, Étéoclos et Parthénopée tombent sous les coups des défenseurs thébains. Pour Parthénopée, Apollodore nomme Amphidicos comme meurtrier, Euripide fait écraser le jeune homme par une pierre lancée par Périclymène.
• Tydée est blessé au ventre par Mélanippe. Amphiaraos tue Mélanippe et apporte sa tête à Tydée, qui l’ouvre et en dévore la cervelle. Athéna, qui venait apporter à son protégé un remède pour le rendre immortel, se détourne avec dégoût et le laisse mourir.
• Amphiaraos fuit le long de l’Isménos, Périclymène sur ses talons. Avant que la lance ne l’atteigne dans le dos, Zeus fend la terre d’un coup de foudre : le devin disparaît avec son char et son cocher Baton (Pindare, Néméennes, IX). Il devient un héros oraculaire, consulté à l’Amphiaréion d’Oropos.
• Étéocle et Polynice se battent en combat singulier et se tuent l’un l’autre, accomplissant la malédiction de leur père.

Seul Adraste échappe au massacre, emporté par Arion, son cheval divin, déjà célèbre dans l’Iliade (XXIII, 346-347). Pindare (Olympiques, VI, 12-17) lui prête un mot sur les bûchers de ses compagnons : il regrette « l’œil de son armée », Amphiaraos, « bon devin et bon combattant ».

Après la guerre : sépulture et Épigones

La guerre ne s’arrête pas aux morts. Créon, nouveau roi de Thèbes, interdit d’ensevelir Polynice et les assaillants. C’est le sujet de l’Antigone de Sophocle : Antigone enfreint l’édit pour enterrer son frère, malgré les craintes d’Ismène. Dans Les Suppliantes d’Euripide, Adraste et les mères des chefs morts obtiennent de Thésée qu’Athènes récupère les corps par les armes ; selon Plutarque (Thésée, 29), Eschyle préférait une restitution négociée.

Dix ans plus tard, les fils des Sept, les Épigones, reviennent. Conduits par Alcméon, ils comptent parmi eux Diomède, fils de Tydée, Sthénélos, fils de Capanée, et Thersandre, fils de Polynice. Cette fois, Thèbes tombe. Dans l’Iliade (IV, 404-410), Sthénélos s’en vante : ils ont pris Thèbes aux sept portes avec moins d’hommes, contre un rempart plus solide, parce qu’ils se fiaient aux présages des dieux, alors que leurs pères ont péri par leur propre folie.

Ce que changent les sources antiques

• La Thébaïde, épopée perdue du Cycle, racontait toute l’expédition ; il n’en reste que des fragments, dont la malédiction d’Œdipe.
• Homère ne raconte pas la guerre, mais l’Iliade s’y réfère à travers Tydée et les Épigones, comme à un passé glorieux.
• Eschyle fait du siège un drame vu de l’intérieur de Thèbes, centré sur Étéocle et la scène des boucliers. La fin de la pièce, où Antigone annonce qu’elle enterrera Polynice, est souvent jugée par les philologues comme un ajout postérieur inspiré de Sophocle.
• Euripide (Les Phéniciennes) garde Jocaste vivante, lui fait tenter une réconciliation entre ses fils et se tuer sur leurs corps ; il donne aussi une large place à Ménécée.
• Apollodore fournit la version la plus complète et signale les variantes de la liste des chefs.
• Stace, poète latin du Ier siècle apr. J.-C., consacre à la guerre les douze chants de sa Thébaïde, qui fixera le mythe pour le Moyen Âge.

Pourquoi ce mythe compte

Les Sept contre Thèbes sont la guerre fondatrice de la génération des héros qui précède Troie : plusieurs fils des Sept, Diomède et Sthénélos en tête, combattront ensuite devant Troie. Le mythe ferme aussi la tragédie des Labdacides ouverte par Laïos et Œdipe, et il ouvre celle d’Antigone. Il met surtout en scène, avec une netteté rare, la démesure punie par les dieux : Capanée défie Zeus, Tydée perd l’immortalité par un geste de sauvagerie, alors qu’Amphiaraos, le seul à voir juste, est soustrait à la mort.

Lectures complémentaires

Les deux frères ont leurs fiches : Étéocle, le défenseur de la septième porte, et Polynice, l’exilé qui marche contre sa ville. La fiche d’Œdipe explique l’origine de la malédiction, celle d’Antigone en raconte la suite. Le devin Tirésias intervient à chaque génération du cycle thébain, et Cadmos, le fondateur de Thèbes, est à l’origine du collier d’Harmonie. Pour l’autre grande guerre des héros, lire le récit de la guerre de Troie.