Le Styx : fleuve des Enfers et serment des dieux grecs

Le Styx est, dans la mythologie grecque, à la fois un fleuve des Enfers et une déesse, l’aînée des filles d’Océan et de Téthys. Son nom signifie « l’Odieux ». Sa grande fonction n’est pas de faire passer les morts : c’est de garantir la parole des dieux. Parce que Styx a été la première à rejoindre Zeus contre les Titans, son eau devient le serment le plus sacré de l’Olympe, et un dieu parjure en paie le prix pendant dix ans. Les Grecs plaçaient aussi le Styx sur terre, en Arcadie, sous la forme d’une cascade glacée réputée mortelle.

Une déesse avant d’être un fleuve

Chez Hésiode, Styx est d’abord une personne. La Théogonie (v. 361) la nomme parmi les trois mille Océanides et la dit « la plus éminente de toutes ». Elle s’unit au Titan Pallas, fils de Crios, et met au monde quatre enfants qui portent des noms de forces : Zélos (l’Émulation), Niké (la Victoire), Cratos (la Puissance) et Bia (la Force) (v. 383-385 ; Apollodore, I, 2, 4).

Cette famille est politique. Les enfants de Styx sont exactement ce dont un roi des dieux a besoin pour gouverner : la victoire, la puissance et la force de contrainte. Dans le Prométhée enchaîné d’Eschyle, ce sont d’ailleurs Cratos et Bia qui traînent Prométhée jusqu’au rocher où il sera enchaîné.

Une variante isolée, chez Apollodore (I, 3, 1), fait même de Styx la mère de Perséphone par Zeus. Elle est restée marginale : la tradition commune donne Déméter pour mère à Perséphone. L’Hymne homérique à Déméter (v. 423) compte simplement Styx parmi les compagnes de jeux de la jeune déesse au moment de son enlèvement.

Le premier ralliement à Zeus

Le rôle de Styx se décide pendant la Titanomachie. Hésiode raconte (v. 389-403) que Zeus convoque tous les immortels sur l’Olympe et promet : quiconque combattra avec lui contre les Titans gardera ses honneurs, et ceux que Cronos avait privés d’honneurs en recevront.

Styx vient la première, avec ses enfants, sur le conseil de son père Océan. Zeus la récompense doublement : il fait d’elle « le grand serment des dieux », et ses enfants vivent désormais auprès de lui, partout où il va. Victoire, Puissance, Force et Émulation ne quittent plus le trône de Zeus. Le mythe donne ainsi une origine à deux choses à la fois : la solidité du pouvoir de Zeus et la valeur absolue du serment divin.

Le serment inviolable des dieux

Le serment par le Styx est la formule la plus forte dont disposent les dieux. Dans l’Iliade (XV, 36-38), Héra jure à Zeus par la Terre, par le Ciel et par « l’eau du Styx qui coule en bas, le plus grand et le plus terrible serment des dieux bienheureux ». Dans l’Odyssée (V, 184-186), Calypso emploie la même formule pour promettre à Ulysse qu’elle ne lui tend pas de piège.

Hésiode décrit le rituel (v. 782-806). Quand un dieu est soupçonné de mentir, Zeus envoie Iris chercher au loin, dans une aiguière d’or, l’eau glacée du Styx qui tombe d’un haut rocher. Le dieu jure en versant cette eau. S’il se parjure :

• il reste couché une année entière, sans souffle et sans voix, sans approcher le nectar ni l’ambroisie, enveloppé d’un sommeil mauvais ;
• puis il est exclu pendant neuf ans des conseils et des banquets des dieux ;
• il ne retrouve sa place qu’à la dixième année.

La peine est remarquable parce qu’elle s’applique à des immortels. Ils ne peuvent pas mourir ; le Styx leur impose donc l’équivalent le plus proche de la mort : la privation de souffle, de nourriture divine et de compagnie.

Le serment a des conséquences dans les récits. Les poètes plus tardifs aiment montrer un dieu prisonnier de sa parole : chez Ovide (Métamorphoses, II, 44-48), Hélios jure par le marais stygien d’accorder à Phaéton tout ce qu’il demandera, et ne peut plus lui refuser le char du Soleil qui le perdra.

Le palais de Styx aux Enfers

Hésiode donne aussi à Styx une demeure (v. 775-779). Elle vit à l’écart des dieux, dans un palais illustre couvert de grands rochers et soutenu de toutes parts par des colonnes d’argent qui montent jusqu’au ciel. Son eau est une dixième part de l’Océan (v. 789-792) : neuf bras serpentent autour de la terre et de la mer, le dixième jaillit d’un rocher pour le malheur des dieux.

Le Styx est donc relié au fleuve qui entoure le monde. Il appartient à la géographie des profondeurs, voisin du palais d’Hadès et du Tartare.

Le Styx dans la géographie des Enfers

Chez Homère, le Styx est déjà un fleuve infernal. Dans l’Odyssée (X, 513-514), le Cocyte est « un bras de l’eau du Styx » et se jette avec le Pyriphlégéthon dans l’Achéron. Dans l’Iliade (VIII, 369), Athéna rappelle qu’Héraclès, envoyé chercher le chien d’Hadès, n’aurait pas échappé aux « eaux escarpées du Styx » sans elle. Le Catalogue des vaisseaux (II, 751-755) fait même du Titarèsios, rivière de Thessalie, un bras du Styx : ses eaux glissent sur le Pénée comme de l’huile, sans s’y mêler.

Platon (Phédon, 113b-c) fait du Styx un lac souterrain : le quatrième grand courant du monde tombe dans un lieu sauvage, « appelé stygien », y forme le lac Styx, puis continue sous le nom de Cocyte.

Virgile fixe l’image romaine. La Sibylle montre à Énée « les eaux profondes du Cocyte et le marais stygien, par la puissance duquel les dieux craignent de jurer et de tromper » (Énéide, VI, 323-324), et le Styx, « neuf fois replié », enferme les morts (VI, 439). C’est de là que vient l’idée d’un fleuve qui encercle les Enfers.

La barque de Charon, en revanche, traverse surtout l’Achéron dans les textes antiques. Le « passeur du Styx » est une formule moderne, qui doit son succès à la célébrité du Styx.

Le Styx d’Arcadie : une eau qui tue

Les Grecs montraient aussi le Styx sur terre, au nord de l’Arcadie, près de la cité de Nonacris. Hérodote (VI, 74) le décrit comme un mince filet d’eau qui tombe d’un rocher dans un bassin entouré d’un mur. Le roi de Sparte Cléomène voulait y faire jurer les chefs arcadiens : on prêtait au Styx terrestre la même force qu’au Styx des dieux.

Pausanias (VIII, 17, 6 - 18, 6) a vu la cascade : une eau qui tombe d’une falaise, la plus haute qu’il connaisse, et se perd dans le fleuve Crathis. Il affirme qu’elle est mortelle pour les hommes et les bêtes et qu’elle brise le verre, le cristal, la poterie et attaque les métaux ; seul un sabot de cheval peut la contenir. La rumeur rapportée par Plutarque (Vie d’Alexandre, 77) en a fait un poison : l’eau de Nonacris, transportée dans un sabot d’âne, aurait tué Alexandre le Grand. Plutarque précise que la plupart jugeaient cette histoire inventée.

La cascade est aujourd’hui identifiée au Mavronéri, « l’Eau noire », qui tombe des pentes du massif de l’Aroania (mont Chelmos), dans le nord du Péloponnèse.

Le bain d’Achille : une légende tardive

Dans l’Achilléide de Stace, à la fin du Ier siècle apr. J.-C., Thétis plonge le jeune Achille dans le Styx pour le protéger des armes. C’est le premier témoignage littéraire conservé de ce bain (I, 133-134, 268-270 et 480-481). Thétis regrette que la protection soit incomplète. Le poème laisse la partie vulnérable indéterminée. Plus tard, Fulgence précise que le talon seul est resté hors de l’eau (Mythologies, III, 7).

Homère ne connaît pas cette invulnérabilité : l’Achille de l’Iliade est le plus fort des guerriers, pas un corps invincible. Les auteurs plus anciens racontent une autre tentative de Thétis, par le feu et l’ambroisie (Apollonios de Rhodes, Argonautiques, IV, 869-879). La flèche de Pâris qui atteint le talon est racontée dans le récit de la mort d’Achille.

Ce que changent les sources antiques

• Hésiode est la source principale : la déesse, sa famille, son ralliement à Zeus, son palais, le rituel et la peine du serment.
• Homère connaît le serment et le fleuve, mais ne raconte pas l’histoire de la déesse.
• Hérodote et Pausanias localisent le Styx en Arcadie et en décrivent l’eau.
• Platon en fait un lac du système souterrain des fleuves.
• Virgile en fait le marais qui enferme les morts, et l’associe aux eaux que traversent les âmes.
• Stace fournit le premier témoignage littéraire conservé du bain d’Achille dans le Styx. Le récit a pu circuler avant lui.

Pourquoi le Styx compte dans la mythologie grecque

Le Styx relie deux mondes que l’on sépare d’habitude : l’Olympe et les Enfers. La parole de Zeus et des dieux repose sur une eau qui vient du royaume des morts. C’est la seule chose qui puisse lier des immortels. Le mythe explique aussi pourquoi le pouvoir de Zeus est stable : la Victoire et la Force sont les enfants de Styx, qu’il a gagnés en les accueillant le premier jour de la guerre. Le Styx est enfin un rare exemple de lieu mythique que les Grecs pouvaient visiter, au pied d’une falaise d’Arcadie.

Lectures complémentaires

Pour la carte d’ensemble du royaume des morts, lire la fiche des Enfers. La famille de Styx se retrouve dans les fiches de son père Océan, de sa mère Téthys et de sa fille Niké. Son ralliement décisif est raconté dans la Titanomachie. Le passeur Charon et la question « Styx ou Achéron » sont traités dans sa fiche. Pour la légende du talon, voir Thétis, Achille et le récit de la mort d’Achille.