Les Enfers dans la mythologie grecque : le royaume d'Hadès et des morts

Les Enfers, dans la mythologie grecque, sont le royaume souterrain où descendent les âmes de tous les morts. Ils sont gouvernés par Hadès, frère de Zeus, et par son épouse Perséphone. Les Grecs ne parlaient pas d’« enfer » : ils disaient qu’un mort s’en allait « chez Hadès ». Ce n’est pas un lieu de damnation. La plupart des ombres y mènent une existence pâle et sans mémoire ; seuls quelques grands coupables souffrent au Tartare, et quelques élus gagnent les Champs Élysées. On y entre en franchissant des fleuves, sous la conduite d’Hermès et avec la barque de Charon, et Cerbère veille à ce que personne n’en sorte.

Un royaume tiré au sort

Les Enfers sont la part d’Hadès dans le partage du monde. Après la victoire des Olympiens dans la Titanomachie, les trois fils de Cronos tirent les domaines au sort. Poséidon le raconte dans l’Iliade (XV, 187-193) : Zeus reçoit le vaste ciel, Poséidon la mer grise, Hadès « les ténèbres brumeuses » ; la terre et l’Olympe restent communs aux trois.

Le monde des morts est donc un tiers de l’univers, pas un cachot annexe. L’Iliade (XX, 61-65) en donne la mesure : quand Poséidon ébranle la terre pendant le combat des dieux, Hadès bondit de son trône et crie, de peur que le sol ne s’ouvre et ne montre aux mortels et aux immortels ses demeures « moisies, effroyables, que les dieux eux-mêmes ont en horreur ».

Où se trouvent les Enfers ?

Les sources donnent deux géographies.

Sous la terre. C’est l’image de l’Iliade et d’Hésiode. Dans la Théogonie (v. 720-725), une enclume de bronze tomberait neuf jours du ciel avant de toucher la terre, puis neuf jours encore avant d’atteindre le Tartare : le monde est construit sur un axe vertical, de l’Olympe à l’abîme.

Au bout du monde. Dans l’Odyssée (X, 508-515), Circé envoie Ulysse naviguer jusqu’au fleuve Océan, au pays des Cimmériens que le soleil n’éclaire jamais. Là se dressent les bois sacrés de Perséphone, peupliers noirs et saules, et là le Pyriphlégéthon et le Cocyte, bras du Styx, se jettent dans l’Achéron, au pied d’un rocher. Les Enfers sont alors à l’horizon, à l’ouest, du côté où le soleil se couche.

Les Grecs montraient aussi des bouches des Enfers bien réelles :

• le cap Ténare, à la pointe sud du Péloponnèse, par où Héraclès descend chercher Cerbère (Apollodore, II, 5, 12) et par où Orphée rejoint Eurydice chez Ovide ;
• l’oracle des morts de l’Achéron, en Thesprotie, où le tyran Périandre de Corinthe fait interroger l’ombre de son épouse Mélissa (Hérodote, V, 92) ;
• le cap Achérousien, près d’Héraclée du Pont, où Héraclès serait descendu chercher Cerbère selon Xénophon (Anabase, VI, 2, 2) ;
• pour les Romains, le lac Averne près de Cumes, par où descend Énée au chant VI de l’Énéide.

Les fleuves des Enfers

La tradition retient cinq fleuves. Leur nom dit leur fonction.

Fleuve	Sens du nom	Rôle principal
Styx	« l’Odieuse », de stygein, haïr	Eau du serment des dieux chez Hésiode
Achéron	Rattaché à achos, « affliction » (étymologie antique)	Fleuve que traverse la barque de Charon chez la plupart des auteurs
Cocyte	« Lamentation »	Bras du Styx dans l’Odyssée
Pyriphlégéthon ou Phlégéthon	« Qui brûle de feu »	Fleuve de flammes ; il entoure le Tartare chez Virgile
Léthé	« Oubli »	Les âmes y boivent l’oubli avant de renaître (Platon, Virgile)

Aucune source ne fixe ces cinq fleuves sur une carte unique. Dans le Phédon (112e-113c), Platon fait couler sous la terre quatre grands courants : l’Océan, l’Achéron, le Pyriphlégéthon et un quatrième qui forme le lac Styx avant de devenir le Cocyte. Dans la République (X, 621a), les âmes campent dans la plaine du Léthé et boivent au fleuve Amélès, l’« Insouciance ». C’est Virgile (Énéide, VI, 703-715) qui popularise le Léthé comme fleuve de l’oubli.

Le Styx l’a emporté dans l’imaginaire moderne, mais le fleuve du passage est le plus souvent l’Achéron : la fiche de Charon revient sur cette confusion.

Le voyage du mort

Le passage chez Hadès suit des étapes que les textes décrivent de plus en plus précisément.

1. La mort elle-même n’est pas l’œuvre d’Hadès. C’est Thanatos, frère jumeau d’Hypnos, qui vient prendre le mourant.
2. La conduite des âmes revient à Hermès psychopompe. Au chant XXIV de l’Odyssée (v. 1-14), il mène les âmes des prétendants, qui piaillent comme des chauves-souris, le long des courants de l’Océan, devant le rocher Leucade, les portes du Soleil et le peuple des Songes, jusqu’à la prairie d’asphodèles.
3. La sépulture est indispensable. Dans l’Iliade (XXIII, 69-76), l’ombre de Patrocle supplie Achille de l’ensevelir au plus vite : tant que son corps n’a pas reçu les rites, les autres âmes le repoussent et il erre devant les portes d’Hadès.
4. La traversée se fait dans la barque de Charon, contre une obole déposée sur la bouche du mort. Le passeur est absent d’Homère : il apparaît dans un poème épique perdu, la Minyade, et sur la grande peinture de Polygnote à Delphes décrite par Pausanias (X, 28, 1-2).
5. Le gardien : Cerbère accueille les nouveaux venus en remuant la queue, mais dévore ceux qui tentent de ressortir (Hésiode, Théogonie, v. 769-773).

La vie des ombres

Chez Homère, l’âme du mort, la psychè, n’est qu’une ombre, un eidôlon sans force ni souvenir. Au chant XI de l’Odyssée, Ulysse ne descend pas vraiment chez Hadès : il creuse une fosse, verse du lait mêlé de miel, du vin et de l’eau, et égorge des moutons. Les ombres se pressent autour du sang ; seules celles qui en boivent retrouvent la parole. Sa mère Anticlée essaie trois fois de l’embrasser et lui échappe trois fois, « comme une ombre ou un songe ».

Le mot le plus célèbre de ce monde est celui d’Achille. À Ulysse qui le félicite de régner sur les morts, il répond qu’il préférerait être sur terre le valet d’un paysan sans terre plutôt que de régner sur tous les morts (Odyssée, XI, 489-491). Le plus grand des héros n’a rien gagné à sa gloire, une fois chez Hadès.

Les régions de l’au-delà

Les textes anciens ne divisent pas les Enfers en quartiers fixes. Plusieurs lieux s’y ajoutent au fil des siècles.

• La prairie d’asphodèles est le séjour ordinaire des ombres dans l’Odyssée (XI, 539 ; XXIV, 13). L’asphodèle, plante grise des terrains pauvres, convient à ce monde sans couleur.
• L’Érèbe désigne les ténèbres souterraines, et parfois le royaume entier.
• Le Tartare est d’abord, chez Hésiode, un abîme distinct, aussi loin sous la terre que le ciel est au-dessus, où sont enfermés les Titans. Il devient plus tard la prison des grands criminels.
• L’Élysée, chez Homère (Odyssée, IV, 561-569), est réservé à quelques privilégiés comme Ménélas, gendre de Zeus, et se trouve aux confins de la terre, pas sous elle. Pindare (Olympiques, II, 56-80) et Platon en font la récompense des justes.

Virgile donne la carte la plus nette : au carrefour, la route de droite mène à l’Élysée, celle de gauche au Tartare (Énéide, VI, 540-543). Cette organisation est romaine et tardive ; elle ne doit pas être projetée sur Homère.

Les juges des morts

L’idée d’un jugement après la mort se développe lentement. Dans l’Odyssée (XI, 568-571), Minos tient un sceptre d’or et rend la justice parmi les morts, mais il tranche leurs différends comme un roi, sans décider de leur sort éternel.

C’est Platon qui fait de lui le juge des âmes. Dans le Gorgias (523e-524a), trois fils de Zeus jugent les morts dans une prairie, au carrefour de deux routes : Rhadamanthe juge ceux qui viennent d’Asie, Éaque ceux d’Europe, et Minos tranche en dernier ressort. Les justes partent pour les Îles des Bienheureux, les injustes pour le Tartare.

Les grands condamnés

Le chant XI de l’Odyssée (v. 576-600) montre déjà trois supplices exemplaires :

• Tityos, qui avait voulu violer Léto, est étendu sur neuf arpents, et deux vautours lui dévorent le foie ;
• Tantale se tient dans l’eau jusqu’au menton : l’eau se retire quand il veut boire, et les branches chargées de fruits s’éloignent quand il tend la main ;
• Sisyphe pousse vers le sommet d’une colline un rocher qui retombe toujours.

Les auteurs plus tardifs y ajoutent Ixion, attaché à une roue, et les Danaïdes, condamnées à remplir un tonneau percé pour avoir tué leurs maris. Ces châtiments punissent tous des fautes envers les dieux : tromperie, démesure, violation de l’hospitalité divine.

Ceux qui en sont revenus

On ne revient pas des Enfers, sauf exception. Ces exceptions, les catabases (« descentes »), forment un cycle de récits à part entière.

• Héraclès y descend pour son dernier travail et ramène Cerbère enchaîné ; voir les douze travaux d’Héraclès.
• Orphée charme Hadès et Perséphone avec sa lyre et obtient le retour d’Eurydice, qu’il perd en se retournant ; voir Orphée et Eurydice.
• Thésée accompagne son ami Pirithoos venu enlever Perséphone. Les deux héros restent collés aux sièges de l’Oubli ; Héraclès ne libère que Thésée (Apollodore, Épitomé, I, 24).
• Ulysse interroge le devin Tirésias au bord du royaume, dans la nekyia de l’Odyssée.
• Dionysos va chercher sa mère Sémélé ; chez Aristophane (Les Grenouilles), il redescend, sur le mode comique, pour ramener à Athènes un grand poète tragique.

Et c’est aux Enfers que Perséphone devient reine, après son enlèvement par Hadès : le rapt de Perséphone explique pourquoi elle doit y passer une partie de l’année.

Ce que changent les sources antiques

L’image des Enfers grecs change profondément entre Homère et Virgile.

• Homère décrit un monde d’ombres égales et sans mémoire. Le sort de l’âme ne dépend presque pas de la vie menée ; seuls quelques ennemis des dieux sont punis.
• Hésiode pense les Enfers dans une architecture cosmique : le palais d’Hadès et de Perséphone, gardé par Cerbère, se trouve dans les profondeurs, près du Tartare et de la demeure de Styx (Théogonie, v. 767-806).
• Les mystères d’Éleusis promettent un meilleur sort aux initiés. L’Hymne homérique à Déméter (v. 480-482) déclare heureux celui qui a vu les rites, et sans part à ces biens, dans les ténèbres, celui qui ne les a pas reçus.
• Les lamelles d’or orphiques, enterrées avec certains morts dès le IVe siècle av. J.-C. (Hipponion, Pétélia), donnent au défunt un itinéraire : éviter la source près du cyprès blanc, boire au lac de Mémoire, et dire aux gardiens « Je suis fils de la Terre et du Ciel étoilé ».
• Platon place le jugement au centre (Gorgias, Phédon) et ajoute la réincarnation des âmes dans le mythe d’Er (République, X).
• Virgile, au chant VI de l’Énéide, assemble tout cela en une géographie ordonnée qui sera celle de Dante.

Pourquoi les Enfers comptent dans la mythologie grecque

Les Enfers sont le décor commun d’une grande partie des mythes grecs. Les héros les plus grands, Héraclès, Orphée, Thésée, Ulysse, se mesurent à eux, et la plupart échouent à ramener quiconque. Ils fixent aussi la frontière entre les dieux, qui ne meurent pas, et les hommes, qui finiront tous chez Hadès. La comparaison avec la Douat égyptienne, où le mort est pesé et peut espérer une vie bienheureuse, montre la singularité grecque : longtemps, l’au-delà grec n’a promis presque rien.

Lectures complémentaires

Pour le souverain du royaume, lire la fiche d’Hadès, et pour sa reine celle de Perséphone. Le fleuve du serment divin a sa propre fiche, le Styx. Le passeur Charon et le chien Cerbère gardent le passage. Pour l’abîme des Titans et le séjour des bienheureux, voir le Tartare et l’Élysée. Pour comparer avec les autres traditions, lire les dieux de la mort dans les mythologies du monde, et pour le panorama d’ensemble la page de la mythologie grecque.