L’Odyssée : le voyage de retour d’Ulysse dans la mythologie grecque

L’Odyssée est l’une des deux grandes épopées fondatrices de la civilisation occidentale, attribuée à Homère et composée au VIIIe siècle avant J.-C. Elle raconte les dix années d’errances d’Ulysse (Odysseus en grec) sur la route du retour depuis Troie jusqu’à son île d’Ithaque — dix années marquées par les tempêtes, les monstres, les séductions divines et l’inlassable aspiration au foyer.

L’héritage de la guerre de Troie

L’Odyssée commence là où s’arrête l’Iliade. La guerre est finie, Troie est tombée. Mais rentrer n’est pas simple : les dieux sont divisés sur le sort des vainqueurs. Athéna, irritée par des sacrilèges commis au sac de Troie, retourne d’abord sa faveur contre les Grecs avant de devenir la protectrice d’Ulysse. Poséidon, furieux qu’Ulysse ait aveuglé son fils Polyphème, le poursuivra sur toutes les mers pendant dix ans.

Le Cyclope : première grande épreuve

L’épisode du Cyclope est l’une des séquences les plus connues de l’Antiquité. Arrivé dans l’île des Cyclopes, Ulysse et ses compagnons sont capturés par Polyphème, fils de Poséidon, qui mange ses prisonniers les uns après les autres. Ulysse aveugle le Cyclope avec un pieu de bois d’olivier durci au feu et s’échappe en se cachant sous la laine des brebis.

En révélant son nom réel au Cyclope qui le maudit auprès de son père, Ulysse commet une erreur d’orgueil qui déclenche la vengeance de Poséidon et prolonge son errance de plusieurs années.

Circé et la métamorphose

Sur l’île d’Aeaea vit Circé, magicienne divine, fille du Soleil. Elle transforme les compagnons d’Ulysse en porcs. Guidé par Hermès qui lui fournit l’herbe magique moly pour résister aux enchantements, Ulysse déjoue le charme. Impressionnée, Circé rend leur forme aux compagnons. Ulysse demeure un an auprès d’elle avant de reprendre la mer.

La Nekuia : descente aux Enfers

C’est sur les conseils de Circé qu’Ulysse descend aux Enfers consulter le devin Tirésias. Cette Nekuia (chant XI) est l’une des scènes les plus profondes de toute l’épopée.

Ulysse y convoque les âmes des morts et parle avec :

• l’ombre de sa mère Anticlée, morte de chagrin pendant son absence
• le devin Tirésias, qui lui indique le chemin du retour
• l’ombre d’Achille, qui livre une vérité saisissante : il préfèrerait être le dernier des esclaves parmi les vivants plutôt que le roi des morts

Cette scène révèle le prix de la gloire héroïque — et offre un pendant mélancolique au choix qu’Achille avait fait de son vivant. Cerbère est évoqué comme gardien des portes intérieures du royaume, mais Ulysse reste au seuil sans franchir la frontière absolue.

Les Sirènes, Charybde et Scylla

Le passage des Sirènes — dont le chant envoûtant attire les marins vers leur perte — est contourné grâce à une ruse : Ulysse fait boucher les oreilles de ses hommes avec de la cire, et se fait lui-même attacher au mât pour entendre sans pouvoir céder.

Scylla et Charybde représentent deux dangers opposés dans un détroit étroit : l’une est un monstre à six têtes dévorant les marins depuis sa falaise, l’autre un gigantesque tourbillon engloutissant les navires entiers. Ulysse choisit le moindre mal — perdre six hommes à Scylla plutôt que le navire entier à Charybde.

L’île du Soleil et la punition des compagnons

Sur l’île de Thrinacié, ses compagnons affamés tuent les bœufs sacrés d’Hélios malgré l’interdiction formelle d’Ulysse. Zeus, interpellé par Hélios, déchaîne une tempête qui détruit le navire et noie tous les compagnons. Seul Ulysse survit.

Calypso et le refus de l’immortalité

Échoué sur l’île d’Ogygie, Ulysse passe sept ans auprès de la nymphe Calypso, qui l’aime et lui offre l’immortalité s’il reste. Il refuse. Malgré les années et la tentation, il n’aspire qu’au retour. C’est Athéna qui intercède auprès de Zeus pour qu’Hermès ordonne à Calypso de le libérer.

Ce refus de l’immortalité est le geste moral central de l’épopée : Ulysse choisit la condition humaine, avec tout ce qu’elle implique de mortalité et de douleur, contre une éternité vide de sens.

Phéacie et le récit dans le récit

Après un naufrage supplémentaire, Ulysse arrive en Phéacie où la princesse Nausicaa l’accueille. Devant le roi Alcinoos, il récite l’intégralité de son histoire — les livres IX à XII de l’Odyssée se présentent comme le récit qu’Ulysse fait de lui-même. Les Phéaciens le ramènent à Ithaque endormi.

Le retour et la vengeance

De retour à Ithaque, Ulysse se déguise en mendiant. Il trouve son palais envahi par des prétendants au mariage de Pénélope, qui l’attendent depuis vingt ans. Sa fidèle épouse a repoussé tous les prétendants grâce à une ruse : elle tisse un linceul le jour et le défait la nuit, promettant de choisir quand l’ouvrage sera terminé.

Athéna orchestre la vengeance finale. Seul Ulysse peut bander l’arc qui lui appartient et tirer une flèche à travers douze haches alignées. Le massacre des prétendants qui suit est sans pitié. Ulysse retrouve Pénélope — et la boucle de vingt ans se ferme.

L’Odyssée comme modèle narratif universel

L’Odyssée a donné à la littérature mondiale le mot « odyssée » — tout long voyage initiatique marqué d’épreuves transformatrices. Elle a posé les fondements du récit de voyage, du roman picaresque, et de la quête intérieure. De Virgile à Joyce, de Dante à Camus, elle n’a cessé d’être réécrite.

Lectures complémentaires

Pour le héros dont l’ombre enseigne à Ulysse la vanité de la gloire posthume, lire la fiche d’Achille. Pour Athéna, protectrice d’Ulysse tout au long du voyage, voir sa fiche. Pour Poséidon dont la colère est le moteur de l’errance, lire sa fiche. Pour le passage des Enfers et son gardien, lire la fiche de Cerbère. Pour la guerre de Troie qui précède l’Odyssée et dont Achille est la figure centrale, lire sa fiche.