L'Iliade d'Homère : résumé chant par chant de la colère d'Achille

L’Iliade est l’épopée grecque attribuée à Homère, composée vers le VIIIe siècle av. J.-C. et divisée en 24 chants (environ 15 700 vers). Contrairement à une idée répandue, elle ne raconte pas toute la guerre de Troie : elle se concentre sur une cinquantaine de jours de la dixième année du siège. Son sujet est annoncé dès le premier mot, mênin, « la colère » : celle d’Achille, offensé par Agamemnon, qui se retire du combat, perd son ami Patrocle, tue Hector pour le venger, puis rend son corps au vieux roi Priam. Le titre, lui, vient d’Ilion, l’autre nom de Troie.

Pourquoi l’Iliade commence au milieu de la guerre

Le poème suppose connu tout ce qui précède : le jugement de Pâris, l’enlèvement d’Hélène, le rassemblement de la flotte à Aulis et neuf années de siège. Homère n’en dit presque rien. Il choisit un épisode court et en fait le centre de la guerre entière, ce qu’Aristote admirait déjà : Homère, écrit-il dans la Poétique (23), n’a pas voulu raconter la guerre de son début à sa fin, ce qui aurait été « trop vaste et difficile à embrasser d’un regard ».

Ce resserrement donne au poème sa forme. Les événements antérieurs reviennent par allusions : le catalogue des navires rappelle l’expédition, la scène des remparts rappelle l’enlèvement d’Hélène. Les événements postérieurs sont annoncés : la mort d’Achille, prédite par sa mère et par Hector mourant, et la chute de Troie, que tous les personnages savent proche. L’Iliade se tient ainsi entre un passé que le lecteur connaît et un avenir qu’il connaît aussi, mais qu’elle ne montre jamais.

La querelle d’Agamemnon et d’Achille (chant I)

Tout commence par un père. Chrysès, prêtre d’Apollon, vient au camp grec racheter sa fille Chryséis, captive d’Agamemnon. Le roi le chasse avec mépris. Chrysès prie Apollon, qui descend de l’Olympe « semblable à la nuit » et, pendant neuf jours, tire ses flèches sur les mulets, les chiens, puis les hommes : c’est la peste.

Le dixième jour, Achille réunit l’assemblée. Le devin Calchas révèle la cause du fléau. Agamemnon accepte de rendre Chryséis, mais exige une compensation et prend à Achille sa propre captive, Briséis. Pour un guerrier homérique, cet affront touche la timê, l’honneur reconnu publiquement par une part de butin. Achille porte la main à son épée ; Athéna, visible de lui seul, le saisit par les cheveux et l’arrête. Il jure alors qu’un jour les Grecs le regretteront.

Retiré près de ses navires, Achille appelle sa mère, la Néréide Thétis. Elle monte sur l’Olympe et supplie Zeus en lui touchant le menton et les genoux, le geste rituel du suppliant : que les Troyens l’emportent jusqu’à ce que les Grecs honorent son fils. Zeus accepte d’un signe de tête qui fait trembler l’Olympe. Ce « plan de Zeus » commande toute la suite du poème.

Des combats sans Achille (chants II à VII)

Zeus envoie à Agamemnon un songe trompeur qui lui promet la victoire. Le roi, voulant éprouver l’armée, propose de rentrer en Grèce ; les soldats se ruent vers les navires, et seul Ulysse parvient à les retenir, en frappant de son sceptre le railleur Thersite. Suit le Catalogue des vaisseaux, longue liste des contingents grecs qui reflète une géographie ancienne de la Grèce.

Au chant III, Pâris et Ménélas s’affrontent en duel pour Hélène. Pendant ce temps, du haut des remparts, Hélène nomme pour Priam les chefs grecs qu’elle reconnaît dans la plaine. Ménélas l’emporte, mais Aphrodite enlève Pâris dans un nuage et le dépose dans sa chambre. Au chant IV, l’archer troyen Pandaros, poussé par Athéna, blesse Ménélas d’une flèche et rompt la trêve.

Le chant V est l’aristie de Diomède, son moment de gloire : soutenu par Athéna, il blesse Aphrodite à la main, puis Arès lui-même, qui remonte hurlant vers l’Olympe. Au chant VI, Diomède rencontre le Lycien Glaucos sur le champ de bataille ; découvrant que leurs grands-pères étaient liés par l’hospitalité, ils renoncent à se battre et échangent leurs armes, l’une d’or, l’autre de bronze.

Le même chant contient la scène la plus célèbre du poème. Hector, rentré dans Troie, retrouve son épouse Andromaque et leur fils Astyanax près des portes Scées. Andromaque le supplie de rester ; Hector répond qu’il sait que Troie tombera et qu’il ne peut fuir le combat. L’enfant prend peur devant le panache du casque de son père ; Hector l’ôte en riant et le pose à terre pour embrasser son fils. Au chant VII, Hector et Ajax se battent en duel jusqu’à la nuit et se séparent en échangeant des présents.

L’ambassade et la nuit (chants VIII à X)

Zeus interdit aux dieux d’intervenir et fait pencher la balance du côté troyen. Le soir, les Troyens campent dans la plaine, et leurs mille feux brillent comme les étoiles autour de la lune. Agamemnon, désespéré, accepte au chant IX d’envoyer une ambassade à Achille : Ulysse, Ajax et le vieux Phénix, qui l’a élevé. Il promet de rendre Briséis, avec le serment de ne l’avoir jamais touchée, et d’y ajouter des trépieds, de l’or, des chevaux, sept femmes de Lesbos et une de ses filles en mariage.

Achille refuse. Sa réponse est le passage où le poème s’interroge le plus sur lui-même. Il révèle que sa mère lui a annoncé deux destins (IX, 410-416) : rester devant Troie, mourir jeune et obtenir une gloire impérissable, ou rentrer chez lui et vivre longtemps sans gloire. Les présents ne valent pas une vie. Il ne reviendra que lorsque le feu atteindra ses propres navires.

Le chant X, la Dolonie, raconte une expédition nocturne d’Ulysse et de Diomède : ils capturent l’espion troyen Dolon, le tuent, puis massacrent le roi thrace Rhésos et ses hommes et emmènent ses chevaux. Dès l’Antiquité, des commentateurs le jugeaient ajouté après coup au poème, et beaucoup de philologues modernes le pensent encore.

La bataille aux navires et la mort de Patrocle (chants XI à XVII)

Les meilleurs Grecs sont blessés un à un : Agamemnon, Diomède, Ulysse. Hector brise d’une pierre la porte du mur qui protège le camp. Poséidon soutient en secret les Grecs, et Héra, au chant XIV, endort Zeus : parée de la ceinture d’Aphrodite, elle le séduit sur le mont Ida avec l’aide d’Hypnos. Zeus, réveillé, rétablit son plan, et les Troyens atteignent les navires. Ajax, debout sur les poupes, les repousse à coups de lance.

Patrocle obtient alors d’Achille de combattre sous ses armes pour effrayer les Troyens. Au chant XVI, il les chasse du camp, tue Sarpédon, fils de Zeus, que son père laisse mourir en versant une pluie de sang, puis s’élance vers les remparts malgré l’interdiction d’Achille. Apollon le frappe dans le dos et fait tomber son casque ; Euphorbe le blesse ; Hector l’achève. Mourant, Patrocle prédit à Hector sa mort prochaine sous les coups d’Achille. Les deux camps se disputent le corps pendant tout le chant XVII, et Hector revêt les armes d’Achille prises sur le cadavre.

Le retour d’Achille et la mort d’Hector (chants XVIII à XXII)

Quand Antiloque lui annonce la nouvelle, Achille se couvre la tête de cendre et pousse un cri que Thétis entend au fond de la mer. Il choisit de mourir s’il le faut, pourvu qu’il venge son ami. Sa mère obtient d’Héphaïstos de nouvelles armes. Le chant XVIII décrit longuement le bouclier d’Achille : la terre, le ciel, la mer et les astres ; une cité en paix avec des noces et un procès ; une cité assiégée ; des labours, une moisson, une vendange, un troupeau attaqué par des lions, une danse ; et, sur le bord, le fleuve Océan. Le bouclier montre tout ce que la guerre exclut.

Au chant XIX, Achille se réconcilie avec Agamemnon sans s’attarder sur les présents. Son cheval Xanthos, à qui Héra donne la parole, lui annonce sa mort prochaine. Au chant XX, Zeus autorise les dieux à combattre. Achille massacre les Troyens au point d’encombrer de cadavres le fleuve Scamandre, qui se dresse contre lui et manque de le noyer, jusqu’à ce qu’Héphaïstos le repousse par le feu (chant XXI).

Au chant XXII, Hector reste seul devant les portes Scées, malgré les supplications de Priam et de sa mère Hécube. À l’approche d’Achille, il prend peur et fuit trois fois autour des remparts. Zeus pèse les deux destins sur une balance d’or : celui d’Hector s’incline vers l’Hadès. Athéna prend l’apparence de son frère Déiphobe pour l’inciter à combattre, puis disparaît. Hector comprend qu’il est seul et meurt en demandant que son corps soit rendu aux siens. Achille refuse, lui perce les tendons des pieds, l’attache à son char et le traîne dans la poussière sous les yeux de Troie.

Priam sous la tente d’Achille (chants XXIII et XXIV)

Au chant XXIII, Achille offre à Patrocle des funérailles grandioses : il égorge douze jeunes Troyens sur le bûcher, puis préside des jeux funèbres, course de chars, pugilat, lutte, course à pied, où il se montre généreux et arbitre les querelles. Mais sa colère n’est pas éteinte : pendant douze jours, il traîne le corps d’Hector autour du tombeau de son ami, et Apollon le préserve de toute corruption.

Les dieux s’indignent. Zeus envoie Thétis demander à Achille de rendre le corps, et Iris inviter Priam à venir le racheter. Le vieux roi traverse la nuit la plaine avec un chariot de présents, guidé par Hermès. Il entre dans la tente, se jette aux genoux d’Achille et baise « les mains terribles et meurtrières qui lui avaient tué tant de fils ». Il lui demande de penser à son propre père, Pélée. Les deux hommes pleurent ensemble, l’un sur Hector, l’autre sur son père et sur Patrocle. Achille accorde onze jours de trêve. Le poème se clôt sur les lamentations d’Andromaque, d’Hécube et d’Hélène, et sur un dernier vers : « Ainsi célébraient-ils les funérailles d’Hector, le dompteur de chevaux. »

Le tournant : de la colère à la pitié

L’Iliade n’est pas construite comme une guerre gagnée mais comme une colère qui change d’objet. Au chant I, Achille en veut à Agamemnon ; après la mort de Patrocle, sa colère se retourne contre Hector et contre lui-même ; au chant XXIV, elle s’apaise devant Priam. Le poème a commencé par un père qui supplie pour racheter sa fille, Chrysès, éconduit par Agamemnon. Il se clôt sur un père qui supplie pour racheter son fils, Priam, accueilli par Achille. La symétrie mesure le chemin parcouru.

L’autre trait majeur est l’égalité du regard. Homère n’oppose pas des Grecs héroïques à des Troyens barbares. Hector est le personnage le plus humain du poème, et chaque guerrier tué reçoit souvent quelques vers sur son père, sa terre, son mariage interrompu. Simone Weil, dans L’Iliade ou le poème de la force (1940-1941), y voyait le texte qui montre le mieux comment la force change en chose ceux qui la subissent et ceux qui l’exercent.

Les dieux dans l’Iliade

Les dieux sont partout et prennent parti. Héra, Athéna et Poséidon soutiennent les Grecs ; Apollon, Aphrodite et Arès, les Troyens. Ils combattent, sont blessés, se trompent mutuellement et se disputent sur l’Olympe ; aux chants XX et XXI, ils s’affrontent même entre eux dans une théomachie presque comique, où Athéna assomme Arès d’une pierre et Héra gifle Artémis avec son propre carquois.

Cette légèreté rend plus grave la condition humaine. Les dieux ne meurent pas, les hommes oui. Zeus lui-même ne sauve pas son fils Sarpédon, de peur de bouleverser l’ordre du destin. Au chant XXIV, Achille l’explique à Priam : Zeus puise dans deux jarres, l’une de maux, l’autre de biens, et nul mortel ne reçoit les biens sans mélange.

Ce que disent les sources antiques

• Homère est un nom plus qu’une biographie. Sept cités se disputaient sa naissance, et Hérodote (II, 53) le plaçait environ quatre siècles avant lui, vers 850 av. J.-C. Les spécialistes situent plutôt la composition du poème entre 750 et 700 av. J.-C.
• Le Cycle épique, ensemble d’épopées perdues dont Proclos a laissé des résumés, racontait ce que l’Iliade laisse de côté : les Chants cypriens avant le poème ; l’Éthiopide, avec Penthésilée, Memnon et la mort d’Achille, juste après ; puis la Petite Iliade et le Sac de Troie, avec le cheval de Troie.
• La tradition rapportée par Cicéron (De l’orateur, III, 137) attribue au tyran Pisistrate, au VIe siècle av. J.-C., la mise en ordre des poèmes homériques à Athènes, où des rhapsodes les récitaient lors des Panathénées.
• Les savants d’Alexandrie, en particulier Aristarque de Samothrace au IIe siècle av. J.-C., établissent le texte et le découpage en 24 chants, désignés par les 24 lettres de l’alphabet grec. Le plus important manuscrit médiéval, le Venetus A (Xe siècle, bibliothèque Marciana de Venise), conserve leurs commentaires en marge.
• Platon admire Homère et le combat : dans la République, il reproche au poème de montrer des dieux querelleurs et un Achille qui se lamente sur la mort.
• En 1795, Friedrich August Wolf ouvre la question homérique en soutenant que l’Iliade est née de chants séparés réunis plus tard. Au XXe siècle, Milman Parry puis Albert Lord montrent, en étudiant les chanteurs de Yougoslavie, que les épithètes et formules répétées (« Achille aux pieds rapides », « l’Aurore aux doigts de rose ») sont les outils d’une poésie orale improvisée.

Héritage de l’Iliade

L’Iliade a servi de texte scolaire aux Grecs pendant plus d’un millénaire. Plutarque raconte qu’Alexandre dormait avec un exemplaire annoté par Aristote sous son oreiller et qu’il honora le tombeau d’Achille en arrivant en Asie. Virgile répond au poème dans l’Énéide, du point de vue des vaincus. Le Moyen Âge occidental, qui ne lit plus le grec, connaît surtout la guerre par des récits latins tardifs et par le Roman de Troie de Benoît de Sainte-Maure (vers 1165).

En France, les traductions jalonnent l’histoire littéraire : Anne Dacier (1711), Leconte de Lisle (1866), Paul Mazon (1937-1938), puis Philippe Brunet (2010). Les fouilles d’Heinrich Schliemann à Hisarlik, à partir de 1870, ont relancé la question d’une Troie historique. Les romans contemporains reprennent souvent le poème depuis ceux qu’il laisse en marge : Patrocle chez Madeline Miller (Le Chant d’Achille, 2011), Briséis chez Pat Barker (Le Silence des vaincues, 2018).

Lectures complémentaires

Pour le contexte entier du conflit, de la pomme de discorde au sac de la ville, lire la guerre de Troie ; pour ce qui suit immédiatement le poème, la mort d’Achille et la ruse du cheval de Troie. Les grandes figures du poème ont leurs fiches : Achille, Hector, Patrocle, Priam, Andromaque et Diomède. Le second poème homérique, celui du retour, est résumé dans l’Odyssée, et la suite tragique de la maison d’Agamemnon dans l’Orestie. Pour comparer Arès et Athéna avec les autres divinités guerrières du monde, voir les dieux de la guerre.